Возвратившаяся из гонконгской командировки Бет Эмхофф (Пэлтроу) сначала немного кашляет, а затем внезапно умирает на глазах у мужа (Дэймон) от неизвестного вируса, за ней следует ее сын. Зараза быстро распространяется по всему миру. Правительства бьют тревогу, медицинские организации ищут вакцину, СМИ видят во всем заговор. В городах нарастает паника, и кажется, завтра не наступит никогда.

Режиссеру Стивену Содербергу не долго осталось экспериментировать с жанрами: еще в марте режиссер заявил, что собирается покинуть кинематограф. Ну, еще фильмов десять, и все, завяжет. Последнюю работу, представленную на 68-м Венецианском фестивале, можно назвать скромным интеллектуальным блокбастером, так как Содерберг намеренно отказывается от спецэффектов и довольствуется всего лишь 60 миллионами долларов бюджета. Этот "аскетизм", с одной стороны, картине идет на пользу: самодельные комбинезоны химзащиты, натуралистичные признаки заболевания (бледность, потливость и кашель), знакомые географические точки — все это превращает ее в своего рода документальную хронику событий, ожидающих человечество в ближайшем будущем. И это ощущение реальности пугает больше любых спецэффектов. Содерберг сразу кидается с места в карьер — быстрым монтажом он вяжет цепочку связей между Пациентом "0" и другими потенциальными жертвами вируса, фокусируется на рукопожатиях, обмене кредитками, приготовлении пищи, немытых стаканах... С другой стороны, такая педантичность режиссера мешает ему увидеть за носителем симптомов человека, делает фильм стерильным, как лаборатория по разработке вакцины.

В "Заражении" Содерберг вновь собрал блестящий звездный состав: Кейт Уинслет, Лоуренс Фишберн, Марион Котийяр и Дженнифер Эль в роли сотрудников медорганизаций и Джуд Лоу в роли блоггера, наводящего смуту в умах простых граждан, вроде бы качественно отрабатывают свои компактные партии, но сочувствия к персонажам не возникает: их диалоги кажутся предсказуемыми, а сценарий бескровным.

Тем не менее, Содербергу удалось рассказать о вирусе так, как не умеет никто другой — и в буквальном, и в метафорическом смысле показать, насколько люди в мире далеки друг от друга и одновременно так связаны между собой, а также поставить вопрос о том, что важнее в современном мире, победить болезнь или справиться с потоком противоречивой и порой ложной информации, которая распространяется быстрее самой инфекции.